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Perché gomma e plastica non sono uguali: le differenze chiavi

Anche se gomma e plastica possono sembrare simili, in quanto sono entrambe materiali flessibili e usati in molti oggetti, in realtà hanno caratteristiche e origini diverse.
Sia la plastica che la gomma sono materiali polimerici, costituiti principalmente da lunghe catene di molecole (polimeri) a base di carbonio e idrogeno,  onnipresenti nell'industria moderna, ma le loro proprietà fondamentali e i loro processi di produzione li destinano a ruoli molto diversi. Comprendere queste differenze è cruciale per la progettazione e la selezione dei materiali in ogni settore.                                                La gomma può essere naturale (estratta dal lattice di alcune piante, come l’albero della gomma) oppure sintetica (prodotta dal petrolio); mentre la plastica è sempre sintetica ed è ottenuta dalla lavorazione del petrolio o, in rari casi, da materiali vegetali (come l’amido di mais, nel caso delle plastiche biodegradabili). La gomma è molto elastica, a differenza della plastica che di solito è rigida o semirigida. Alcuni tipi di plastica possono essere flessibili, ma non tornano facilmente alla forma originale come la gomma. Infatti, la struttura chimica della gomma è costituita da polimeri con legami incrociati, che formano una rete elastica tridimensionale, mentre la plastica è costituita da polimeri lineari o ramificati che non formano (o ne formano pochissimi) legami incrociati. La gomma risulta morbida ed elastica come aspetto e consistenza, mentre la plastica si presenta più rigida e dura, anche se può essere resa morbida con particolari trattamenti. Per quanto riguarda la processabilità, infine, la gomma richiede un processo fondamentale denominato vulcanizzazione: con questo processo chimico, la gomma muta radicalmente le sue caratteristiche chimico-fisiche; il passaggio dallo stato di crudo allo stato vulcanizzato è caratterizzato da una serie di reazioni che si sviluppano con il tempo sottoponendo la gomma a pressione e calore, che fanno sì che la gomma da materiale con caratteristiche prevalentemente plastiche si trasformi in materiale con caratteristiche prevalentemente elastiche.

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La gomma, sia naturale (ottenuta dall'albero della gomma) che sintetica (derivati dal petrolio), viene scelta per la sua flessibilità, resilienza e capacità di assorbire urti e vibrazioni.
    Nel settore Automobilistico e Trasporti viene utilizzata per produrre:
        ◦ Pneumatici: l'uso più noto, sfrutta la resistenza all'usura e l'aderenza.
        ◦ Guarnizioni e O-Ring: Per la tenuta di fluidi in motori e sistemi idraulici/pneumatici, grazie alla sua elasticità e alla buona performance di tenuta
        ◦ Cinghie di Trasmissione e Tappeti: Per assorbire vibrazioni e resistere all'usura.
        ◦ Supporti Motore e Sospensioni: Agiscono come smorzatori di vibrazioni.
 

    Nel settore dell'edilizia e Infrastrutture:
        ◦ Giunti di dilatazione e Tappeti Antivibrazione: Per isolare strutture dalle vibrazioni.
    Nel settore dell'elettronica:
        ◦ Isolanti Elettrici Flessibili: Dove è richiesta elasticità (es. cavi flessibili).
    • Beni di Consumo e Sicurezza:
        ◦ Guanti, Tubi Flessibili, Componenti con Impugnature Ergonomiche.

Le materie plastiche, grazie alla loro leggerezza, costo inferiore, eccellente formabilità e ampia gamma di proprietà (da trasparente a opaco, da rigido a semirigido), dominano una vasta gamma di applicazioni.
    Nel settore dell'imballaggio:
        ◦ Contenitori, Bottiglie, Film Protettivi: L'uso più massiccio, grazie alla leggerezza e alla resistenza chimica.
    Nel settore Automobilistico:
        ◦ Componenti Interni (Cruscotti, Pannelli): Per la leggerezza e l'estetica.
        ◦ Componenti Esterni (Paraurti, Griglie): Per la resistenza agli urti e la riduzione del peso del veicolo.
    Nel settore dell'edilizia:
        ◦ Tubazioni (PVC), Isolamento, Finestre e Telai: Per la resistenza alla corrosione e l'isolamento termico.
    Nel settore dell' elettronica:
        ◦ Alloggiamenti per Dispositivi, Componenti per Schede Elettroniche: Per l'isolamento elettrico e la facilità di stampaggio di forme complesse.
    Nel settore farmaceutico-medico:
        ◦ Siringhe, Cateteri, Dispositivi Monouso: Per la sterilità e la biocompatibilità di alcuni tipi di plastica

Infine, vi è un'area di sovrapposizione è rappresentata dagli Elastomeri Termoplastici (TPE), che combinano l'elasticità e la sensazione della gomma con la facilità di lavorazione (stampa a caldo) e la riciclabilità della plastica termoplastica.

Per concludere, la scelta tra plastica e gomma in un contesto industriale dipende interamente dai requisiti prestazionali dell'applicazione finale. Se la funzione critica è elasticità, assorbimento degli urti o tenuta ermetica, la gomma è generalmente la soluzione migliore. Se, invece, la priorità è leggerezza, costo, facilità di stampaggio di forme complesse o rigidità strutturale, la plastica è la scelta più versatile.